to_date関数は、第一引数で指定した文字列を第二引数で指定した書式形式に変換してDATE型として返す関数です。
第二引数を指定せずに第一引数の文字列を日付型に変換することもできます。
例えば

select to_date(20010712) 
from dual;

というようにします。第二引数を指定する場合は

select to_date('20010712','YYYYMMDD')
from dual;

というように書きます。書式はYYYYMMDDでなくても色々指定できますが、第二引数は必ずシングルクォーテーションで囲まないとエラーとなります。第一引数はシングルクォーテーションで囲んでも囲まなくてもエラーにはなりません。

to_date関数で気をつけなくてはならないのは、第一引数にDATE型は指定できないという点です。
もし第一引数にDATE型を指定した場合、エラーとはなりませんが、正しい結果が返ってきません。ですので必ず第一引数はDATE型以外を指定します。