IE7からタブブラウザになり、アンカータグのtarget属性の動きが若干変わっています。
target="_blank"と指定すると新しいウィンドウで開きますが、同じウィンドウの新しいタブで開くことも可能になっています。
これはIEの設定で選択できることから、エンドユーザに指定を委ねるということになったのだと思います。

選択方法は、[ツール] - [インターネットオプション]で下図のタブ欄の[設定]を選択します。



次に開いた画面で、「現在のウィンドウの新しいタブ」を選択するとtarget="_blank"で新しいタブで開くことが可能になります。