通常、鍵（パスワード等）は「かける」ときも「はずす」ときも同じものを使うものです。
ですがこの仕組みでは、必ず一度は「かける」人と「はずす」人のあいだで鍵の受け渡しがおこなわれることになります。普段いくら鍵を隠していても、小さくとも必ず一瞬は盗まれる隙（パスワードを直接耳にする、通信データの監視等）があるのです。
鍵の受け渡しは、構造上防ぐことのできないセキュリティの穴です。

かわって公開鍵方式では、鍵の開閉で使うモノが違います。
誰にも「はずす」鍵を渡すことなく、ずっと懐に隠しておいた自分だけの鍵を使って、暗号化されたデータを安全に複合することができるのです。

公開鍵を広める方法はたくさんあります。インターネットを利用したり、名刺に記したり、偽造対策等々施していれば渋谷の街灯テレビに24時間ずっと垂れ流していてもいいでしょう。
世間に広まったその鍵で暗号化されたデータは、あなたのもつ秘密鍵でしか開けられません。

公開鍵方式での秘密鍵は、名前にある「秘密」の二文字の通り、誰にも渡してはなりません。鍵を「かける」人にすら渡してはならないのです。
このようにして受け渡しのリスクを排除することが公開鍵方式の目的であり、絶対的な強みとなっています。

名前だけ聞くと、少しややこしいかもしれません。
ですが、それらの名前が付いた経緯を見ると、たった一言の単語にこうもセキュリティ意識の差が現れているものかと思わされます。